Người da đỏ Chumash, những người săn bắn hái lượm tập trung ở bờ biển phía nam trung tâm của Santa Barbara, đã sử dụng vỏ sò được chế tác rất công phu làm tiền tệ từ 2.000 năm trước, sớm hơn khoảng 1.000 năm so với các nhà khảo cổ học nghĩ.
Người da đỏ Chumash đã sản xuất hạt vỏ trong hàng nghìn năm ở vùng Santa Barbara Channel, với các địa điểm sản xuất hạt đặc biệt được ghi chép rõ ràng. Các nhà khảo cổ học chuyên về khu vực này cho rằng tiền được làm bằng hạt vỏ sò ban đầu được sử dụng cách đây khoảng 800 năm.
Giáo sư Lynn Gamble từ Khoa Nhân chủng học tại Đại học California, Santa Barbara, đề xuất rằng việc sử dụng tiền vỏ bắt đầu sớm hơn khoảng 1.000 năm so với những gì người ta nghĩ trước đây ở California, tức là việc sử dụng tiền hạt đã có niên đại khoảng 2.000 năm trước.
Bà nói: “Nếu người da đỏ Chumash sử dụng chuỗi hạt làm tiền cách đây 2.000 năm, thì điều này sẽ thay đổi suy nghĩ của chúng ta về những người săn bắn hái lượm cũng như sự phức tạp về kinh tế và chính trị xã hội của họ”.
“Đây có thể là ví dụ đầu tiên về việc sử dụng tiền ở bất kỳ đâu tại Châu Mỹ vào thời điểm này”.
Giáo sư Gamble lập luận rằng các nhà khảo cổ học nên sử dụng bốn tiêu chí để đánh giá xem các hạt được sử dụng làm tiền tệ hay trang sức: Đầu tiên, các hạt vỏ được sử dụng làm tiền tệ sẽ được sử dụng nhiều hơn so với các hạt cho mục đích trang trí; các hạt được tiêu chuẩn hóa cao có thể là tiền tệ; những hạt to hơn, bắt mắt hơn thường được dùng làm vật trang trí; các hạt tiền tệ được phân phối rộng rãi.
Bà nói: “Tôi so sánh các hạt vỏ sò đã được các nhà khảo cổ học ở California chấp nhận là hạt tiền trong hơn 40 năm với một loại khác được phân phối rộng rãi”.
“Chúng cũng được giao dịch khắp California và hơn thế nữa. Thông qua việc khảo sát, đo lường và so sánh các tiêu chuẩn giữa các loại hạt khác nhau, rõ ràng đây có thể là những hạt tiền và xuất hiện sớm hơn nhiều so với những gì chúng ta nghĩ trước đây”.
“Chúng tôi biết rằng ngay từ những ngày đầu tiếp xúc với những người Châu Âu, người da đỏ ở California đã buôn bán nhiều loại hàng hóa, bao gồm cả thực phẩm” Giáo sư Gamble nói. “Việc sử dụng các hạt vỏ chắc chắn đã tạo điều kiện rất nhiều cho mạng lưới trao đổi rộng rãi này.”
