Nhân loại đã tiến thêm một bước trong nhiệm vụ chưa từng có là đưa các mẫu đá, trầm tích và khí quyển trên sao Hỏa về Trái đất để phân tích.
NASA đã thông báo về việc lựa chọn Lockheed Martin để chế tạo Phương tiện lên sao Hỏa (MAV) - một tên lửa hạng nhẹ sẽ đưa các mẫu từ bề mặt sao Hỏa để quay trở lại Trái đất.
MAV sẽ trở thành tên lửa đầu tiên được phóng từ một hành tinh khác và nếu thành công, nó sẽ giúp hoàn thành sứ mệnh mà tàu thám hiểm Perseverance đang thực hiện trên sao Hỏa.
MAV sẽ chỉ cần đưa chính nó vào quỹ đạo. Tại thời điểm đó, một tàu vũ trụ khác là Earth Return Orbiter sẽ nhận chiếc hộp chứa mẫu đá sao Hỏa mà tàu thám hiểm sao Hỏa Perseverance đã thu thập được. Earth Return Orbiter dự kiến sẽ hạ cánh vào đầu đến giữa những năm 2030.
Trong số những thách thức mà quá trình phát triển MAV phải đối mặt là đảm bảo nó đủ mạnh mẽ để tồn tại trong môi trường khắc nghiệt trên sao Hỏa, đồng thời đủ khả năng thích ứng để hoạt động với nhiều tàu vũ trụ và đủ nhỏ để vừa với tàu đổ bộ lấy mẫu dự kiến được phóng không sớm hơn năm 2026.
Các mẫu đá sao Hoả sẽ tiết lộ gì?
Tháng 9 năm ngoái, NASA thông báo rằng các mẫu đá sao Hỏa do tàu thăm dò Perseverance thu thập "tiết lộ môi trường có thể sống được" tồn tại trên hành tinh đỏ, có nghĩa là cũng có thể có sự sống trên sao Hỏa.
Các loại muối được phát hiện trong những mẫu đá này được cho là đã hình thành khi nước ngầm chảy qua các khoáng chất ban đầu của đá, hoặc khi nước lỏng bốc hơi.
NASA hy vọng rằng các khoáng chất muối đã giữ lại các bong bóng nhỏ của nước trên sao Hỏa cổ đại, chúng có thể đóng vai trò như các viên nang thời gian cực nhỏ - vì các khoáng chất muối được biết là có tác dụng lưu giữ các dấu hiệu của sự sống cổ đại trên Trái đất.
Dấu hiệu của sự sống ngoài hành tinh?
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ đã chọn miệng núi lửa Jezero trên sao Hỏa cho sứ mệnh này vì nó có dấu hiệu là một vùng châu thổ sông cổ đại, và mục đích là để khoan sâu xuống lớp trầm tích nơi con sông từng chảy qua để kiểm tra tàn tích của sự sống ngoài hành tinh.
Các nhà khoa học tin chắc rằng một cái hồ đã từng lấp đầy miệng núi lửa, nhưng không rõ trong bao lâu. NASA trước đó cho biết các nhà khoa học không thể bác bỏ khả năng hồ Jezero là một "ánh sáng trong lòng chảo" chứa đầy nước lũ đã khô cạn trong không gian trong vòng 50 năm.
Nhưng các dấu hiệu từ các mẫu đá cho thấy nước ngầm đã tồn tại lâu hơn thế.
Mặc dù các nhà khoa học không thể chắc chắn liệu nước đã biến đổi những tảng đá này đã tồn tại hàng chục nghìn năm hay hàng triệu năm, nhưng họ ngày càng chắc chắn là nó đã ở đó đủ lâu để chào đón sự sống siêu nhỏ.
"Những mẫu đá sao Hỏa này có giá trị cao cho việc phân tích trong phòng thí nghiệm trong tương lai khi chúng được đưa trở lại Trái đất" - Mitch Schulte của NASA cho biết vào thời điểm đó.
Việc phát triển tên lửa MAV sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc hiện thực hóa giá trị này.
