Theo Thenextweb, lần cuối NASA tích cực tìm kiếm cuộc sống bên ngoài Trái đất là với chương trình không gian Viking năm 1976. Kể từ đó, chưa có sự đồng thuận rõ ràng nào trong cộng đồng khoa học về cách tốt nhất để tiếp tục tìm kiếm. Chắc chắn, chúng ta đã dành thời gian và tiền bạc để tìm kiếm nước trên các hành tinh khác – vì đây là nơi thích hợp nhất mà chúng ta có thể tìm thấy sự sống. Vấn đề với việc tìm kiếm nước không phải là tìm nó mà là xác định có những gì trong nó.
Không có cách gì để đảm bảo rằng những sinh vật sống sẽ tồn tại nếu chúng ta mang mẫu vật về Trái đất và cũng không có cách nào để các nhà khoa học sử dụng kính hiển vi truyền thống để kiểm tra chúng trong không gian. Digital Holographic Microscope là một giải pháp trong tình huống này. Thiết bị này cho thấy một cách tiếp cận mới đối với một vấn đề hàng thập kỷ: thay vì sử dụng ống kính để tập trung vào vật thể, nó sử dụng một chùm ánh sáng laser để hiển thị chuyển động 3D trong các hạt cực nhỏ. Sau đó các hình ảnh sẽ được phân tích để xác định đâu là đối tượng sống và đâu là các vật thể bình thường.
Thiết bị không có bộ phận chuyển động và điều này khiến cho nó trở nên lý tưởng cho các chuyến thám hiểm không gian khi mà việc sửa chữa là không có khả năng. Các nhà nghiên cứu có một mục tiêu khá cụ thể: một trong những vệ tinh của sao Thổ tên là Enceladus. Mặt trăng này có lớp đóng băng ở bề mặt với các mạch phun trào khổng lồ đưa hơi vào không gian, có khả năng làm tan các vi sinh vật trong vũ trụ. Kính hiển vi kỹ thuật số Holographic mà Caltech đang đưa ra sẽ có thể tìm kiếm sự sống từ trong những hạt bụi của Enceladus.
Các nhà khoa học đã thử nghiệm thiết bị ở Bắc Cực và có kế hoạch thử nghiệm trong các môi trường thậm chí còn khắc nghiệt hơn như Nam Cực. Giáo sư Jay Nadeau, thuộc Caltech, nói: “Chúng tôi đang cố gắng để thiết kế các thông số của kính hiển vi để tối đa hóa khả năng xem các sự sống trên Trái đất. Bởi vì nếu có thể tối đa hóa khả năng nhìn thấy cuộc sống trong tất cả các môi trường khắc nghiệt của Trái đất thì chúng ta có khả năng tự tin giải quyết vấn đề này ở các hành tinh khác”.
Nghiên cứu được thực hiện tại Caltech là một ví dụ về cách những ý tưởng vi mô có thể một ngày nào đó thay đổi quan điểm ảnh lớn của chúng ta về toàn bộ vũ trụ.
