Trong một thông cáo báo chí vào hôm 8/8, hai công ty cho biết đang làm việc cùng nhau để nâng cấp giai đoạn đầu cho tên lửa Antares của Northrop Grumman, đồng thời phát triển một phương tiện phóng tầm trung hoàn toàn mới cho các nhiệm vụ trong tương lai. Sự hợp tác này có nghĩa là Northrop Grumman sẽ thay thế tên lửa Antares hiện tại, được chế tạo ở Ukraine và chạy bằng động cơ của Nga, bằng một phiên bản mạnh hơn có thể mang trọng tải nặng hơn.
Động thái này nhằm loại bỏ sự phụ thuộc của Northrop Grumman vào Nga và Ukraine đối với các thành phần quan trọng của tên lửa Antares mà công ty sử dụng để thực hiện các sứ mệnh chở hàng tới Trạm Vũ trụ Quốc tế cho NASA.
Giai đoạn đầu (tầng 1) của tên lửa Antares hiện tại. Ảnh: NASA
"Thông qua sự hợp tác, chúng tôi sẽ phát triển một phiên bản hoàn toàn trong nước của tên lửa Antares, được gọi Antares 330, cho các dịch vụ tiếp tế thương mại của tàu chở hàng Cygnus, tiếp theo là một phương tiện phóng hạng trung hoàn toàn mới. Northrop Grumman và Firefly Aerospace đã và đang làm việc trên một chiến lược và kế hoạch phát triển kỹ thuật để đáp ứng các yêu cầu phóng ở hiện tại và trong tương lai", Scott Lehr, Phó chủ tịch Northrop Grumman, cho biết.
Có rất nhiều lợi thế cho sự hợp tác mới giữa hai công ty vũ trụ của Mỹ. Đầu tiên, công nghệ đẩy của Firefly sử dụng các chất đẩy tương tự như tên lửa Antares hiện tại, giúp giảm thiểu việc nâng cấp địa điểm phóng. Antares 330 mới sẽ sử dụng 7 động cơ Miranda của Firefly, trong khi Northrop Grumman cung cấp phần mềm, kỹ thuật điện tử hàng không, cấu trúc tầng trên và động cơ Castor 30XL, cũng như các hoạt động tích hợp phương tiện phóng và bệ phóng. Tất cả điều này giúp làm tăng khả năng mang trọng tải lên quỹ đạo của tên lửa Antares.
Theo Space, tên lửa nâng cấp có thể sẵn sàng vào năm 2024. Sau khi hoàn thành, nó sẽ cho phép Antares phóng hàng hóa có trọng tải lên tới 10.500 kg lên quỹ đạo. Con số này nhiều hơn đáng kể so với công suất 8.100 kg hiện tại.
Tên lửa Antares và tàu chở hàng Cygnus NG-16 trên bệ phóng trước chuyến bay tới Trạm Vũ trụ Quốc tế vào ngày 10/8/2021. Ảnh: NASA
Hai công ty không công bố chi tiết tài chính về thỏa thuận của họ cho Antares 330, cũng như chưa tiết lộ tên lửa phóng hạng trung mới sẽ được chế tạo như thế nào. Tuy nhiên, Firefly đang phát triển tên lửa phóng hạng trung của riêng mình, được gọi là Beta, cũng như Phương tiện Tiện ích Không gian để sử dụng trên quỹ đạo và một tàu đổ bộ mặt trăng được gọi là Blue Ghost.
"Firefly tự hào là một kẻ phá bĩnh trong ngành công nghiệp vũ trụ. Việc hợp tác với một tập đoàn tiên phong về không gian như Northrop Grumman sẽ giúp chúng tôi tiếp tục sứ mệnh đó", Peter Schumacher, Giám đốc điều hành tạm thời của Firefly nhấn mạnh.
Đoàn Dương (Theo Space/Interesting Engineering)
