Các nhà thiên văn học quan sát thấy một sao chổi khổng lồ, nặng gấp 1.000 lần so với thông thường, đang bay về phía hệ Mặt Trời.
Mô phỏng sao chổi C/2014 UN271 bay về phía Mặt Trời. Ảnh: J. Da Silva.
Vật thể C/2014 UN271 chính thức được chỉ định là một sao chổi vào ngày 23/6. Nó còn được gọi là Bernardinelli-Bernstein theo tên của hai người phát hiện, gồm cựu sinh viên Đại học Pennsylvania Pedro Bernardinelli và nhà thiên văn học Gary Bernstein.
C/2014 UN271 ước tính có đường kính lên tới 100 - 200 km và nặng gấp 1.000 lần sao chổi điển hình. Việc xác định kích thước vật thể không hề dễ dàng bởi nó hiện ở rất xa Trái Đất. Nếu các tính toán - dựa trên lượng ánh sáng Mặt Trời mà vật thể phản chiếu - là chính xác, C/2014 UN271 sẽ trở thành sao chổi lớn nhất từng được quan sát thấy trong thời hiện đại.
Bernardinelli-Bernstein có nguồn gốc từ Đám mây Oort khổng lồ, vùng không gian xa xôi chứa hàng nghìn tỷ ngôi sao cách chúng ta tới 40.000 đơn vị thiên văn (AU). Để so sánh, 1 AU xấp xỉ khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời.
Theo Space, sao chổi đang cách Trái Đất hơn 20 AU và dự kiến vào năm 2031, nó sẽ bay vào bên trong hệ Mặt Trời của chúng ta, lần đầu tiên trong ba triệu năm qua. Khi đó, vật thể vẫn cách Trái Đất tới 11 AU, xa hơn một chút so với khoảng cách trung bình từ sao Thổ tới Mặt Trời.
C/2014 UN271 được phát hiện tình cờ trong quá trình khảo sát năng lượng tối bằng camera trường rộng 570 megapixel gắn trên kính viễn vọng đường kính 4 m Víctor M. Blanco tại Đài thiên văn Cerro Tololo ở Chile. Mục tiêu chính của cuộc khảo sát này là lập bản đồ 300 triệu thiên hà trên bầu trời đêm, nhưng nó cũng thu được một số sao chổi và thiên thể bên ngoài sao Hải Vương.
Nghiên cứu C/2014 UN271 không chỉ cho chúng ta cái nhìn sâu sắc hơn về cách sao chổi khổng lồ hình thành và tiến hóa, mà còn có thể làm sáng tỏ lịch sử ban đầu của các hành tinh khổng lồ trong hệ Mặt Trời.
"Các nhà thiên văn nghi ngờ rằng có thể còn nhiều sao chổi lớn như C/2014 UN271 chưa được phát hiện trong Đám mây Oort. Những vật thể này được cho là bị kéo đến những vùng xa của hệ Mặt Trời bởi chuyển động của của sao Mộc, sao Thổ, sao Thiên Vương và sao Hải Vương trong lịch sử ban đầu của chúng", Quỹ Khoa học Quốc gia Mỹ (NSF) cho biết trong một thông cáo báo chí.
Đoàn Dương (Theo Space)
