Nhóm khoa học đã mô tả chi tiết cách họ sử dụng phép đo phổ khối (mass spectrometry) có độ phân giải cao để tạo ra cách phát hiện heroin từ dấu vân tay. Hệ thống xét nghiệm mới có thể phát hiện heroin, chất chuyển hóa 6 monoacetylmorphine (6-AM) và các chất khác liên quan.
Trong quá trình nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã lấy dấu vân tay từ những người nộp đơn đến các trung tâm điều trị ma túy để điều trị và đã dùng cocaine hoặc heroin trong suốt 24 giờ trước đó. Dấu vân tay được lấy từ mỗi ngón tay của bàn tay phải, sau đó những người tham gia được yêu cầu rửa tay kỹ bằng xà phòng và nước, rồi đeo găng tay cao su tổng hợp nitrile trong một khoảng thời gian nhất định. Sau đó, các nhà khoa học đã lấy lại dấu vân tay từ người nghiện. Quá trình tương tự đã được sử dụng để thu thập các mẫu từ 50 người không sử dụng ma túy.
Mỗi dấu vân tay như vậy chứa các mẫu hợp chất mà người đó đã tiếp xúc. Ngay cả sau khi tiếp xúc ngắn, các phân tử thuốc vẫn có thể tồn tại trong vân tay, ở mức độ này hay mức độ khác, không rửa sạch ngay cả sau khi rửa tay. Bằng cách thu thập các chất này từ dấu vân tay và phân tích chúng, các nhà nghiên cứu có thể xác định thành phần phân tử của ma túy khác nhau do sử dụng ma túy ở các mức độ khác nhau.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng công nghệ này có thể xác định dấu vết của heroin và chất chuyển hóa 6-monoacetylmorphine (6-AM) không chỉ trong tay người nghiện ma túy, mà cả người chế biến ma túy hay người chỉ chạm vào ma túy hoặc bắt tay với người nghiện. Ngoài ra, các nhà khoa học đã có thể phân biệt chất lượng của ma túy mà người nghiện dùng. Họ phát hiện ra rằng khi heroin hoặc cocaine chất lượng thấp hơn được sử dụng, dấu vết của các hợp chất như morphin, noscapine và acetylcodeine cũng đều được tìm thấy trên tay.
Các nhà khoa học tin rằng thành tựu của họ sẽ giúp xã hội an toàn hơn và nhanh chóng xác định người nghiện ma túy để giúp đỡ họ. Các tác giả của test cũng đề xuất rằng công nghệ của họ sẽ được ứng dụng trong các lĩnh vực khác, ví dụ như để xác nhận xem bệnh nhân có dùng thuốc hay không
