Bên trong H-4 Hercules, chiếc thủy phi cơ ra đời với mục đích phục vụ nhu cầu vận chuyển binh lính và vật dụng qua Đại Tây Dương. Vào năm 1942, hàng trăm tàu của quân Đồng Minh khi đi qua vùng biển này bị các tàu ngầm Đức đánh chìm.
Nhà tư bản công nghiệp Mỹ Henry Kaiser nảy ra ý tưởng về một phương tiện bay khổng lồ và tìm đến kỹ sư Howard Hughes nhờ thiết kế. Hughes gặp thách thức lớn vì khi đó, Mỹ giới hạn những nguyên vật liệu quan trọng dùng trong chiến tranh như thép và nhôm. Cuối cùng, H-4 Hercules, chiếc máy bay lớn gấp 6 lần những máy bay khác cùng thời, được làm chủ yếu từ gỗ.
Thân máy bay H-4 Hercules trong quá trình chế tạo.
Máy bay được thiết kế để chở 70.000 kg hàng hóa, 750 người lính hoặc hai chiếc xe tăng Sherman 30 tấn. Với tên gọi ban đầu là HK-1, thể hiện sự hợp tác giữa Hughes và Kaiser, chiếc thủy phi cơ thực sự khổng lồ. Với trọng lượng hơn 135.000 kg và sải cánh dài 97, 5m, đây là máy bay lớn nhất từng được sản xuất tính đến thời điểm đó.
Năm 1944, Henry Kaiser rút khỏi dự án. Máy bay được đổi tên thành H-4 Hercules. Quá trình chế tạo máy bay bị kéo dài, một phần do sự cầu toàn của Hughes. Thế chiến II kết thúc trước khi chiếc máy bay hoàn thành.
Các kỹ sư vận chuyển H-4 Hercules từ thành phố Culver đến Long Beach, California năm 1946.
Máy bay H-4 Hercules được lắp ráp tại cảng Los Angeles năm 1947. Đến năm 1947, chính phủ Mỹ đã chi 22 triệu USD để chế tạo H-4 Hercules, Hughes tự bỏ ra 18 triệu USD.
Hughes chuẩn bị cho chuyến bay thử nghiệm của H-4 Hercules diễn ra ngày 2/11/1947, cũng là chuyến bay duy nhất của máy bay khổng lồ này.
Trong thử nghiệm, Hughes điều khiển, David Grant làm phi công phụ. Ngoài ra, một số kỹ sư, thành viên tổ bay và nhà báo cũng có mặt trên chuyến bay.
H-4 Hercules chạy trên mặt nước, chuẩn bị cất cánh gần bãi biển Cabrillo, Los Angeles.
H-4 Hercules chỉ bay hơn 1,6 km với độ cao khoảng 21 m trong một phút, đạt tốc độ 128 km/h. Hành trình ngắn ngủi chứng minh rằng cỗ máy khổng lồ này có thể cất cánh.
Sau chuyến bay duy nhất, H-4 Hercules được bảo quản trong kho chứa có điều hòa với một nhóm nhân viên bảo dưỡng cho đến năm 1976, khi Hughes qua đời. Chiếc máy bay sau đó được đưa đến Bảo tàng Không gian và Hàng không Evergreen tại bang Oregon.
