Cái chết bí ẩn của “Tarzan rừng già Florida”

Trapper Nelson là một con người đầy mâu thuẫn: thích sự cô đơn nhưng cũng khá hào phóng và đáng yêu; ông sống không cần điện hay nước sạch nhưng lại có thói quen đọc một tờ nhật báo Wall Street Journal mỗi ngày; ông là một tay thợ săn cự phách và đã qua đời trước khi trở thành triệu phú.

Mùa hè này đánh dấu kỷ niệm 50 năm ngày mất của Trapper Nelson, và dù cuộc đời đã chấm dứt nhưng cũng từ đó nhiều bí ẩn đã bắt đầu.     

Trapper Nelson tên thật là Vince Natulkiewicz, sinh năm 1908 tại Trenton (tiểu bang New Jersey, Mỹ). Khoảng tuổi 18, Vince cùng với người em trai Charlie và người bạn thân John Dykas đã rời New Jersey xuôi về Colorado, đến phần cực Nam của Texas, và vượt Rio Grande để vào lãnh thổ Mexico.

Lúc Vince vượt dòng sông Rio Grande đã bị nhà chức trách bắt giữ vì bị nghi là vận chuyển súng lậu cho các tổ chức nổi dậy hình thành từ phong trào Cách mạng Mexico. Rồi Vince phải “bóc lịch”. Nhà chức trách tiến hành thẩm vấn ông nhưng không thu được bằng chứng đáng thuyết phục, và họ cũng rầu vì Vince ăn nhiều quá khiến ngân sách nhà tù không đủ trang trải.

Sau khi được phóng thích khỏi nhà tù ở Mexico, Vince gặp lại người em trai Charlie và ông bạn thân Dykas, đó là tháng 9-1931. Họ cùng nhau đến Miami. Nhìn thấy cảnh quan hùng vĩ ở hạ nguồn sông Loxahatchee, 3 người đàn ông quyết định dựng nhà trên bãi biển. Suốt ngày họ đặt bẫy thú và câu cá và thu được khá nhiều tiền từ việc bán những con thú bẫy được. Ngôi nhà mới toanh ra đời, mang tên Vince Nelson. 

Trong một lần tranh cãi về chuyện tiền bạc chia chác không đều, Charlie lấy khẩu súng và bắn thẳng vào mặt John Dykas. Tại phiên tòa, Vince đã giải thích rằng John Dykas là một thợ bẫy thú lão làng, còn Charlie là kẻ chủ mưu. Sau khi bản án được tuyên, Charlie gầm ghè nhìn anh trai và hằn học thề sẽ tuyên bố giết Vince.

Sau đó, Vince chọn cách sống đơn độc và quyết định đổi tên trước lần sinh nhật tròn 25 tuổi: Trapper Nelson. Cái tên mới đã trở thành một huyền thoại. Trapper trở thành một phiên bản mới của chúa tể rừng xanh (Tarzan), khi anh chuyển tới sống tại điểm cuối cùng ở vùng sông Loxahatchee.

Khi các câu chuyện về lối sống kỳ lạ của Trapper Nelson lan truyền khắp thành phố, ngày càng có nhiều người hơn tỏ ý tò mò về “người rừng”. Trapper cho người lạ thấy là anh đang nô đùa với cá sấu và đùa với lũ báo ngay trong lồng nhốt chúng. Kinh dị nhất là Trapper có thể “hôn” lũ rắn độc một cách rất tự nhiên.

Người dân địa phương bắt đầu biết đến Trapper như một người hiền hậu và đáng yêu. Việc kinh doanh phát đạt chưa từng thấy. Trapper mở rộng sở thú và mua thêm nhiều đất. Tiếng tăm về “người rừng Florida” nhanh chóng lan đi khắp nước Mỹ, chẳng mấy chốc người nổi tiếng cũng tìm tới.

Những lồng và trại nhốt thú hoang trong sở thú của “Người rừng” Trapper Nelson. Ảnh: John Curtin Home Inspector.

Khoảng tháng 8-1960, Trapper Nelson khiến hết thảy mọi người kinh ngạc khi ông chọn cách ở ẩn vĩnh viễn. Ông đốn cây dựng thành hàng rào từ bờ sông để ngăn người lạ tìm tới nơi ở của mình.

Trò chuyện với người bạn lâu năm John DuBois, Trapper tiết lộ rằng ông đang bị ung thư đại tràng. John DuBois thuyết phục Trapper đi khám bác sĩ, nhưng Trapper đã khước từ vì không tin họ. Trong 7 năm tiếp theo đó, Trapper ngày càng lẩn tránh bạn bè. Trong các lá thư gửi cho em gái và em rể Trapper cho biết ông đã đạt được đàm phán với Công viên quốc gia Mỹ.

Theo đó ông được ở yên trên lãnh địa của mình cho đến ngày qua đời, và bất động sản của ông khi đó sẽ do nhà nước quản lý. Cuối tháng 6-1968 là lần cuối cùng người ta nhìn thấy Trapper Nelson còn sống.

Ngày 30-7-1968 Trapper Nelson bỏ lỡ cuộc hẹn với người bạn thân John DuBois. Linh cảm có chuyện chẳng lành, John DuBois đã phóng xe tới trang trại của Trapper và mở cổng. John DuBois nghe thoảng trong không khí có thứ mùi lạ và ông dợm bước tới căn chòi cắm trại nằm gần mé sông.

Ở đó, nằm úp sấp xuống mặt đất là xác của Trapper Nelson. Có một lỗ thủng trên đầu Trapper. Cách xác của Trapper vài bước là khẩu súng ngắn của ông. Một phát đạn duy nhất đã xuyên bên trái vùng bụng trên của Trapper.

Cảnh sát quận Martin kết luận đây là một vụ tự sát vì thiếu dấu hiệu của các dấu chân trên nền cát. Cảnh sát kết luận rằng Trapper đặt súng lên ngực và bóp cò. Nhưng bạn bè và người thân của Trapper hoài nghi về kết luận đó. Những người từng biết Trapper bắn súng rất cừ, đã tỏ ra bối rối vì hiện trường vụ án rất đáng nghi. Khẩu súng lại cũng không có dấu vân tay cho dù là của riêng Trapper.

Văn phòng cảnh sát trưởng đã nói đúng vì không có dấu chân, nhưng biết đâu có thêm một kẻ đột nhập ma mãnh nào đó thì sao? Nhiều tin đồn rộ lên về những tay giết thuê và đám giang hồ, trong đó có một cái tên lởn vởn xuất hiện với không ít người: Charlie Nelson.

Người ta nghi ngờ rằng, Charlie có thể quay trở lại để giết ông để “hoành thành” lời thề độc địa tại tòa án năm nào. Theo Sở trừng giới Florida thì Charlie Nelson đã được phóng thích khỏi nhà tù vào ngày 20-1951. Cuộc điều tra vụ án của Trapper đã khép lại trước khi các thám tử cố gắng lùng ra nơi sống của Charlie. Tuy vậy, gia đình của Trapper cho rằng ông tự sát là hợp lý.

Ngày 6-8-1968, một vài bạn bè và thân nhân của Trapper đã rải tro của ông xuống dòng sông Loxahatchee hiền hòa. Ra đi ở tuổi 59 và đã 50 năm trôi qua kể từ ngày ông John DuBois tìm ra xác của Trapper, và không một ai hay biết về những gì đã xảy ra trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi xảy ra vụ chết người trên bờ sông Loxahatchee, kết thúc cuộc đời của “người rừng” Florida.

Ngày hôm nay, trang trại của Trapper Nelson là một trong những điểm du lịch hút khách nhất ở Florida, cánh rừng này rộng đến 4.249 ha và thuộc quyền quản lý của Công viên quốc gia Jonathan Dickinson.